中国共产党第十五次全国代表大会于1997年9月12日至18日在北京举行。大会正式代表2048人，特邀代表60人，代表全国5800多万党员。这次大会在我国改革开放和社会主义现代化建设发展的关键时刻召开，是一次承前启后、继往开来，高举邓小平理论伟大旗帜，坚定不移地沿着十一届三中全会以来正确路线胜利前进，动员全党和全国各族人民团结奋斗，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪的大会。

大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪。大会首次使用“邓小平理论”这个概念，把这一理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一道确立为中国共产党的指导思想，并写入修改后的《中国共产党党章》。

大会指出，邓小平理论围绕“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个根本问题，第一次比较系统地初步回答了建设有中国特色社会主义的一系列基本问题。大会对邓小平理论的历史地位和指导意见作了深刻阐述，指出马克思列宁主义同中国实际相结合有两次历史性飞跃，产生了两大理论成果。第一次飞跃的理论成果是被实践证明了的关于中国革命和建设的正确理论和经验总结，他的主要创立者是毛泽东，我们党把它称为毛泽东思想。第二次飞跃的理论成果是建设有中国特色社会主义理论，他的主要创立者是邓小平，我们党把它称为邓小平理论。

大会提出了党在社会主义初级阶段的基本纲领，阐明了建设有中国特色社会主义的经济、政治和文化的基本要求，规划了跨世纪发展的战略部署。

党的十五大在世纪之交的关键时刻，继承邓小平遗志，承前启后、继往开来，明确回答了中国的改革开放和现代化建设继续向前发展的一系列重大理论问题和实践问题，从思想上、政治上、组织上为中国特色社会主义事业的跨世纪发展提供了根本保证。