1919年爆发的五四运动，是中国近代史上一个划时代的事件。

1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开所谓的“和平会议”，中国作为第一次世界大战协约国之一参加了会议。中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和取消“二十一条”等正义要求，但巴黎和会无视中国也是战胜国之一，拒绝了中国代表提出的要求，竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。消息传到中国后，北京学生群情激愤，学生、工商业者、教育界和许多爱国团体纷纷通电，斥责日本的无理行径，并且要求中国政府坚持国家主权。在这种情况下，和会代表提交了关于山东问题的说帖，要求归还中国在山东的德租界和胶济铁路主权，以及要求废除“二十一条”等不合法条约。但结果，北洋政府屈服于帝国主义的压力，居然准备在《协约国和参战各国对德和约》上签字。消息传到国内，激起了各阶层人民的强烈愤怒，从而引发了五四运动。

英勇出现在斗争前面的是学生。1919年5月1日，北京大学的一些学生获悉巴黎和会拒绝中国要求的消息的当天，学生代表就在北大西斋饭厅召开紧急会议，决定1919年5月3日在北大法科大礼堂举行全体学生临时大会。

1919年5月3日晚，北京大学学生举行大会，北京高等师范学校（现北京师范大学）、法政专门学校、高等工业等学校也有代表参加。1919年5月4日下午，北京三所高校的3000多名学生代表冲破军警阻挠，在天安门前集会。学界的宣言呼吁：“中国的土地可以征服而不可以断送！中国的人民可以杀戮而不可以低头！国亡了！同胞起来呀！”他们提出“外争主权，内除国贼”“取消二十一条”“还我青岛”等口号，随后举行示威游行，爆发了震惊中外的五四运动。学生的游行活动受到广泛关注，各界人士给予关注和支持，抗议逮捕学生。从6月5日起，上海六七万工人为声援学生举行罢工。工人罢工推动了商人罢市、学生罢课。随后，这场反帝爱国运动扩展到了20多个省区、100多个城市。

五四运动突破了知识分子的狭小范围，成为有工人阶级、小资产阶级和民族资产阶级参加的全国规模的革命运动。在强大的压力下，北洋政府释放了被捕学生，罢免了亲日派官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，中国代表最终没有出席巴黎和会的签字仪式，五四运动的直接斗争目标得以实现。

新中国建立后，5月4日被中央人民政府政务院正式定为青年节。